Una excursión imperdible desde Esquel permite conocer uno de los árboles más antiguos del planeta, testigo de los grandes hitos de la historia de la humanidad En el corazón del Parque Nacional Los Alerces, a pocas horas de Esquel, existe un árbol que germinó cuando el mundo que hoy conocemos aún no había tomado forma: el Alerce Abuelo tiene aproximadamente 2600 años, mide 57 metros de altura y 2,8 metros de diámetro. Su nombre científico es Fitzroya cupressoides y en lengua mapuche se lo llama lahuán: el abuelo del bosque.
Casi tan alto como el Obelisco porteño, el Alerzal Milenario ya estaba creciendo cuando nació Jesucristo, y ya tenía más de mil años cuando Colón llegó a América (1492) o Miguel Ángel terminó la Capilla Sixtina (1512). También fue contemporáneo a la Revolución Francesa, a la Revolución de Mayo y a las dos Guerras Mundiales. Fue testigo de la llegada del hombre la Luna y la caída del Muro de Berlín.
Una especie única El alerce es endémico de la región cordillerana compartida entre Chile y Argentina: no crece en ningún otro lugar del planeta. Es la segunda especie de árbol más longeva del mundo, con ejemplares que pueden vivir entre 3000 y 4000 años y medir más de 70 metros de altura. Su crecimiento es extraordinariamente lento: entre 0,8 y 1,2 mm por año de diámetro.
Declarado Monumento Natural a nivel nacional, el alerce está en peligro de extinción a nivel mundial según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Durante mucho tiempo, antes de que se lo protegiera, el alerce era talado por las propiedades de su madera: liviana e impermeable. Hoy su conservación es una prioridad y el bosque donde crece es zona intangible.
La madera de esta especie conífera es pardo rojiza, muy dura y resiste a la putrefacción; sus hojas, corteza y resina tienen propiedades medicinales. El Alerzal Milenario es el árbol más conocido del parque y se organizan excursiones para visitarlo.
Es un paseo ideal para navegar las aguas que bañan el Parque Nacional, contemplar los imponentes cordones montañosos y conocer la variada vegetación del Bosque Andino Patagónico y la selva valdiviana, disfrutando de uno de los árboles más antiguos del
planeta. Las salidas se mantienen a lo largo de todo el año, con mayor frecuencia en verano, y parten desde Puerto Chucao para navegar el Lago Menéndez hasta llegar al Puerto Sagrario e iniciar una caminata, donde se puede observar la gran variedad de flora y fauna.
Junto al Lago Cisne y los rápidos del río del mismo nombre, se empiezan a divisar los alerces hasta que aparece, imponente, la silueta del Abuelo.
La senda completa se extiende unos 2 km y se considera de dificultad baja a media, con pasarelas que facilitan el recorrido y ofrecen miradores con vistas panorámicas, carteles interpretativos y espacios de descanso.
Para arribar a Puerto Chucao, desde el estacionamiento ubicado sobre la Ruta 71, se camina unos 15 minutos hasta la pasarela, se cruza un impactante puente colgante y desde allí se inicia la segunda parte del recorrido de unos 30 minutos hasta embarcar.
Los tickets se obtienen en las agencias de viajes y turismo de Esquel, siempre con anticipación. También se puede contratar el servicio con traslado incluido. Quienes lleguen en vehículo propio deben considerar aproximadamente 2 horas de viaje desde Esquel hasta
el estacionamiento. También existe transporte público desde la terminal de ómnibus, con horarios y tarifas a consultar previamente.
Se recomienda llevar abrigo y calzado cómodo en todas las épocas del año. Antes de comprar los tickets, consultar sobre las condiciones y posibilidades para personas con discapacidad motriz.
El Parque Nacional Los Alerces
El primer punto estratégico en la recorrida es la Villa Futalaufquen, que se encuentra a 50 km de Esquel y limita al oeste con la Cordillera de los Andes. Ocupa una superficie total de 259.822 hectáreas, lo que lo ubica cuarto en tamaño entre los parques nacionales de Argentina.
Fue creado en 1937 y su cercanía a la cordillera permite el desarrollo de un tupido Bosque Andino Patagónico y, en la zona de mayores precipitaciones, la selva valdiviana donde se destaca el alerce.
En los frondosos bosques se pueden observar algunos de los representantes más australes de caña coligüe, arrayán, coihue y alerce. Y en el brazo norte del Lago Menéndez se encuentra el alerzal más longevo conocido.
Hay una gran variedad de aves nativas en el Parque, como el chucao, el carpintero negro patagónico, el cóndor, el pato de los torrentes, el aguilucho y el zorzal patagónico. También es refugio de muchas especies de mamíferos, como el puma, el pudú (uno de los ciervos más pequeños del mundo), el gato huiña, el monito de monte, el huillín y el huemul (Monumento Natural desde 1996 para asegurar su preservación).
En cuanto a los peces, han sido sembrados en los espejos de agua del Parque algunas especies exóticas de valor deportivo como la trucha arco-iris, trucha marrón, trucha de arroyo y el salmón encerrado.